“中国”一词最早出现在公元前11世纪，即西周时期。这一时期，中国正处于周朝的统治之下，而“中国”一词最早见于《尚书·周书·大诰》中的记载：
“王曰：‘呜呼！汝惟不德，弗克嗣王。今予小子钊，惟德不卒，以弗克嗣王。今予小子钊，惟德不卒，以弗克嗣王。’”
不过，这一记载中“中国”一词的使用并不明确，更多是用于表达对周王室的尊称。真正明确使用“中国”一词的文献，可以追溯到春秋时期（公元前770年—前476年）。
在春秋时期，孔子（公元前551年—前479年）在《春秋》中使用“中国”一词，例如：
“鲁哀公十四年，春，王正月，公如齐，遂如楚。……”
这里的“中国”指的是周王室所在的区域，即当时的中原地区。
总结：
- 最早出现“中国”一词的文献：《尚书·周书·大诰》（公元前11世纪）。
- 明确使用“中国”一词的时期：春秋时期（公元前770年—前476年），尤其是在孔子的《春秋》中。
因此，“中国”一词最早出现在公元前11世纪，即西周时期。